Міжнародна команда астрономів знайшла ознаки того, що в зоряній системі Альфа Центавра є планета.

Щобільше, вона розташована в так званій зоні, придатній для життя – тобто, на такій відстані від зірки, яка дозволяє існування води в рідкому стані.

Назва «Альфа Центавра» відома всім шанувальникам наукової фантастики.

Ця зірка розташована зовсім поруч від нашого Сонця – звісно, за космічними мірками. До неї «лише» 4,37 світлових років – за стільки часу подолає цю відстань потік фотонів.

Насправді Альфа Центавра - не одна зірка, а цілих три. Дві з них, Альфа Центавра А і В, за спектральним класом є подібними до нашого Сонця. Вони поєднані в так звану бінарну систему, тобто гравітаційно пов'язані одна з одною.

Окрім цього, до системи Альфа Центавра належить ще червоний карлик Проксима Центавра - номінально саме він найближчий до Сонячної системи. І раніше біля Проксими виявили дві планети, і одна з них розташована в придатній для життя зоні.

Однак спостереження вказують на те, що ця планета є гравітаційно зв'язаною й обертається навколо зірки так, що її один бік постійно повернутий до неї (так само обертається навколо Землі Місяць). А в таких умовах шанси на існування життя на ній прямують до нуля.

Натомість нововідкрита планета обертається навколо Альфи Центавра А - і теж в придатній до життя зоні. Відкриття зробила міжнародна команда астрономів за допомогою телескопа VLT у Чилі. Зазвичай планети біля інших зірок виявляють за зміною яскравості їхнього диска, коли перед ним проходить планета.

Вдосконалена методика використовує не видиме світло, а інфрачервоне випромінювання, яке змінюється, коли планетарні об'єкти відбивають у космос світло своєї зірки. І такий сигнал був помічений поблизу Альфи Центавра А після аналізу астрономічних даних, отриманих за 100 годин.

Поки що планета не дістала імені, та й саме існування її не доведене остаточно. І не факт, що це скелясте тіло, а не газовий гігант, як, наприклад, Нептун у Сонячній системі. Втім, на основі початкових даних інші астрономи можуть досить швидко перевірити цей факт і або спростувати його, або доповнити іншою інформацією.

І якщо біля Альфи Центавра А справді є планета, це перетворює цю зоряну систему на головного кандидата для майбутніх міжзоряних місій - як дослідницьких, так, можливо, і колонізаційних.

Кораблі, які можна було б створити на основі вже наявних технологій, змогли б долетіти до Альфи Центавра за сто-двісті років. А прогрес космонавтики дає надію, що тривалість польоту може ще скоротитися.