Одного разу, пропливаючи Північно-Тихоокеанську систему течій, океанолог Чарльз Мур помітив колосальне скупчення сміття на поверхні океану. Побачене настільки вразило його, що він написав кілька наукових статей, присвячених цій проблемі. Про величезне скупчення сміття, яке постійно перебуває у вирі на одному і тому ж місці, стало відомо всьому світу. Це скупчення, назване Велика тихоокеанська сміттєва пляма, і до цього дня знаходиться на тому ж місці і, крім того, постійно зростає.

Велика тихоокеанська сміттєва пляма створює Північно-Тихоокеанська система течій, яка збирає сміття з північної частини Тихого океану, включаючи прибережні води Північної Америки і Японії. Течії підхоплюють плаваюче в океані сміття і переносять його до центру виру, в якому сміття і залишається.

За даними Чарльза Мура, 80% сміття прибуває з прибережних вод, а 20% викидається з кораблів у відкритому океані. Відомо, що 3000 круїзних лайнерів залишають в океані більше восьми тонн сміття на тиждень, значна кількість якого додається до «плями».

Велику частину цього сміттєвої плями становлять пластикові предмети. Більшість з них під дією світла починають розпадатися на дрібні частинки, зберігаючи при цьому свою полімерну структуру. Як результат, багато мешканців океану (в основному медузи і риби) починають поїдати їх, випадково чи переплутавши з планктоном (дрібними організмами, що дрейфують у воді). Крім того, морські птахи і звірі часто ковтають дрібні пластикові предмети, на зразок запальничок, кришок і кілець від пляшок. Тварини не здатні їх перетравити і вивести з організму, що призводить до їх загибелі.

В даний час площа Великого тихоокеанської сміттєвої плями, за різними оцінками, становить від 700 тис. до 15 млн. кв. км. Вчені припускають, що «пляма» складається приблизно зі ста мільйонів тонн сміття.